國立臺灣大學外文系畢業，美國威斯康辛大學麥迪遜校區比較文學博士。曾任教於臺灣大學、美國哥倫比亞大學東亞系。

現任美國哈佛大學東亞語言及文明系Edward C. Henderson講座教授。

中文論著有
《從劉鶚到王禎和：中國現代寫實小說散論》
《眾聲喧嘩：三○與八○年代的中國小說》
《閱讀當代小說：臺灣．大陸．香港．海外》
《小說中國：晚清到當代的中文小說》
《想像中國的方法：歷史．小說．敘事》
《如何現代，怎樣文學：十九、二十世紀中文小說新論》
《眾聲喧嘩以後：點評當代中文小說》
《跨世紀風華：當代小說20家》
《被壓抑的現代性：晚清小說新論》
《現代中國小說十講》
《歷史與怪獸：歷史，暴力，敘事》
《如此繁華：王德威自選集》
《後遺民寫作》
《一九四九：傷痕書寫與國家文學》
《茅盾，老舍，沈從文：寫實主義與現代中國小說》
《抒情傳統與中國現代性：在北大的八堂課》
《現代抒情傳統四論》

英文論著有
Fictional Realism in Twentieth-century China: Mao Dun
Lao She, Shen Congwen
Fin-de-siecle Splendor: Repressed Modernities of Late Qing Fiction
1849-1911, The Monster That Is History: History
Violence
Fictional Writing in Twentieth-century China

日文論著有《?事詩?時代?抒情─江文也?音??詩作》等。

2004年獲選為中央研究院第25屆中央研究院院士。