1930年1月22日生於中國天津，祖籍安徽潛山。燕京大學歷史系肄業。1950年進入香港新亞書院及新亞研究所跟隨國學大師錢穆學習。1955年被推薦進入美國哈佛大學歷史系，與漢學家楊聯陞學習，取得歷史學之哲學博士學位。

歷任美國密西根大學副教授，哈佛大學教授、香港新亞書院校長兼香港中文大學副校長、美國耶魯大學歷史講座教授、普林斯頓大學講座教授，並曾於1991年至1992年任美國康乃爾大學第一任胡適講座訪問教授。2001年於普林斯頓大學退休，但仍然保留榮譽教授頭銜。

2006月11月16日獲得美國國會圖書館頒發的克魯吉人文與社會科學終身成就獎。

他曾說自己對政治只有「遙遠的興趣」，會觀察和評論政治，但絕不會參政。而多年來，他鞭辟入理的分析和論述，影響史學界和政界深遠，國際史學界更稱他是「當代最偉大、最具影響力的中國歷史學家」。

余英時先生重要作品包括：《從價值系統看中國文化的現代意義》、《史學與傳統》《歷史與思想》、《中國思想傳統的現代詮釋》、《中國近代思想史上的胡適》…等。

而為表揚余英時先生為史學作出之貢獻，母校新亞書院聯同中文大學、崇基學院一起成立《余英時先生歷史講座》，以推動中外歷史文化，介紹學術新知。第一屆講座已於2007年舉行。

美國普林斯頓大學榮譽講座教授 (2001.7- )

美國密西根大學副教授

美國哈佛大學正教授

香港新亞學院校長兼中文大學副校長

美國耶魯大學歷史講座教授

美國普林斯頓大學校聘講座教授

美國康乃爾大學第一任胡適講座訪問教授 (1991-1992)

中央研究院院士 (1974)

香港中文大學榮譽法學博士 (1977)

美國明德學院榮譽文學博士 (1984)

香港大學榮譽文學博士 (1992)

美國國會圖書館克魯格人文獎（John W. Kluge Prize,2006）