李維是二次世界大戰法國集中營的倖存者，全書以週期表為經作為作者家世與自己的全自傳，行文精彩發人省思。
全書共有21章，每一章述說一種化學元素的故事，其實也正暗喻著作者的各個人生階段。其中大多數篇章是自傳性散文，少數是虛構的寓言，全書風格介於歷史見證、自傳故事、科學專論、奇幻小說之間，十分獨特。從蒸餾到電解，每一種化學變化，都具有形而上的象徵意義。而化學不僅是作者從事的行業，也是他文學創作的繆思，以及克服逆境時仰賴的支柱。全書內容雖圍繞著化學公式與原理發展，卻遠遠超越一般化學專論書籍，邁入了文學經典的殿堂。
本書於1974年在義大利出版，已被譯成二十餘種語言，口碑與銷售成績俱佳。1985年於美國首度推出，即榮獲當年紐約時報書評年度最佳圖書獎的肯定。