本書為中央研究院院士余英時教授二年來的研究心得，針對思想史的發展與學術史的分析，向關心歷史與思想的讀者，提出一個通論性的展示和一個明確的歷史觀察。
他認為：思想的力量是可以超越歷史決定論的限制而創造發展的，他便是據此信念探討中西史學思想的種種問題而完成本書。
全書共分七篇，主要論題可為下列六項：
1. 討論中國(專制)政治傳統和反智論的關係
2. 從內在理路的觀點解釋明清思想變遷的問題
3. 討論歷史知識的性質及有關史學的一般問題
4. 對紅樓夢這部小說提出新的看法，並檢討當前紅學考證運動得失
5. 評析探討西方古典時代的人文思潮
6. 文藝復興與人文思潮的關係，以及現代工業文明的精神基礎
而余先生不愧是一代大師，此書初版在1976年也就是三十年前，然而各位讀者也不得不佩服余院士穿越時空的能力。就用余大師在自序中的最後一段話來做結：『事實與價值之間、專精與通博之間終將趨向一種動態的平衡;而司馬遷所謂「明天人之際，通古今之變，成一家之言」也將獲致嶄新的現代意義！』
